分類法には
１．炭素数による分類
２．ヒドロキシル基による分類
３．ＯＨがついているＣによる分類
の３種類がありますが、３番目が特に重要です。それと同時に、１．２．と比べると分かりにくい分類法のようです。注意して読んでください。

１.炭素数による分類

ＣＨ₃ＯＨやＣ₂Ｈ₅ＯＨのように炭素数が少ないアルコールを低級アルコール、Ｃ₁₀Ｈ₂₁ＯＨやＣ₁₂Ｈ₂₅ＯＨのように炭素数が多いアルコールを高級アルコールといいます。
普通はＣ₆以上が高級に分類されますね。

これは水への溶解度と関係があります。
アルキル基は水になじまないんですが、ヒドロキシル基は水と仲が良いんです。そのため、低級アルコールは水に溶けやすく、炭素数が増すにつれて溶解度は小さくなります。
このように１つに分子の中でも、水に対して馴染みやすい部分と馴染みにくい部分があることがあります。水と仲が良い部分を親水基、仲が悪い部分を疎水基といいます。

親水基：極性を持ち水和しやすい部分
疎水基：無極性で水和されにくい部分


２.ヒドロキシル基による分類

分子中のヒドロキシル基の数を「アルコールの価数」といいます。ヒドロキシル基が１個あるものを１価アルコール、ヒドロキシル基が２個あるものを２価アルコール、３個あるものを３価アルコールといいます。
また２価以上のアルコールを多価アルコールといいます。

アルコールの価数も溶解度に影響します。多価アルコールの方が水に溶けやすいですね。ヒドロキシル基は親水基になるので、多いほうが溶けやすいです。
これも特には問題ないでしょう。

３.ＯＨがついているＣによる分類

表題を見ただけでは分かりにくいと思いますが、ゆっくりと見ていってください。
まずは３−メチル−１−ブタノールを考えてみます。

ヒドロキシル基ＯＨが付いている炭素原子を赤く強調しています。
さて、炭素Ｃは４つの原子と結合することが出来ます。この場合の赤いＣは、１つのＣ、２つのＨ、そしてＯＨと結合しています。

赤Ｃを中心に拡大

そして赤いＣが何個の炭素原子と結合しているかに着目して分類します。
この場合、１つの炭素と結合しているので、３−メチル−１−ブタノールは第一級アルコールといいます。

第一級アルコール

次に３−メチル−２−ブタノールを考えてみます。

さっきの３−メチル−１−ブタノールとは構造異性体（詳しく言うと位置異性体）の関係にあります。
さて、今度着目する炭素は右から２番目ですね。この赤いＣは、２つのＣ、１つのＨ、そしてＯＨと結合しています。

ですから、３−メチル−２−ブタノールは２つの炭素と結合しているので第二級アルコールになります。

第二級アルコール

さらに２−メチル−２−ブタノールを考えてみます。

これもまたさっきの２つの物質とは構造異性体の関係にあります。今回赤くなっている炭素は、右から３番目ですね。この赤いＣは３つのＣと結合しています。

ですから２−メチル−２−ブタノールは３つの炭素と結合しているので第三級アルコールになります。

第三級アルコール

このようにヒドロキシル基が結合している炭素原子に、他の炭素原子が何個結合しているかによって分類し、
０個または１個のときを第一級アルコール
２個のときを第二級アルコール
３個のときを第三級アルコール
といいます。
(メタノールＣＨ₃ＯＨは、第０級という新しい分類を作らずに、第一級アルコールに含めます。)

ところで、第一級、第二級、第三級と見てきたとき、赤いＣの周辺を抜き出して考えてきましたが、もっと簡単に、ヒドロキシル基の位置だけで判別することが可能です。
もう一度３つのアルコールを見てみます。

　　

３−メチル−１−ブタノール;３−メチル−２−ブタノール;２−メチル−２−ブタノール

（第一級）　　　　　　　　　　　　　　　　（第二級）　　　　　　　　　　　　　　　　（第三級）

ヒドロキシル基の位置に着目してください。

主鎖の一番端っこにＯＨがあるときは、第一級
主鎖の途中にＯＨがあるときは、第二級
側鎖の枝分かれ部分にＯＨがあるときは、第三級

ということが出来ます。

これらは単なる位置異性体・構造異性体というだけではなくて、反応性に大きな違いが見られます。この違いは赤いＣに付いている水素の数から来るものですが、詳しくは後で記述します。